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Oct 04, 2023

El cuidado infantil puede costar más que una hipoteca en Kansas, pero los proveedores apenas pueden permitirse permanecer abiertos

TOPEKA, Kansas — Ann Elliott dirige uno de los centros de cuidado infantil más grandes de todo Kansas. El Centro de Recursos Familiares, o The Center, en Pittsburg, Kansas, tiene licencia para cuidar a más de 350 niños por $145

TOPEKA, Kansas — Ann Elliott dirige uno de los centros de cuidado infantil más grandes de todo Kansas.

El Centro de Recursos Familiares, o The Center, en Pittsburg, Kansas, tiene licencia para cuidar a más de 350 niños. A $145 por semana para niños pequeños, $135 por semana para niños de 30 meses a 5 años y $185 por mes para preescolar; los padres podrían asumir Elliott y su personal están ganando dinero.

No lo son. Pierden dinero en cuidado infantil y las subvenciones ayudan a compensar la pérdida.

"No le conviene a un empleado ganar un salario digno", dijo Elliott. “Llevamos alrededor de 25 años. Así que de alguna manera continuamos y continuaremos mientras podamos”.

Kansas se encuentra en una encrucijada, dicen los proveedores y expertos de cuidado infantil. Las plazas de cuidado infantil son difíciles de conseguir y son caras. Algunos padres renuncian a sus trabajos porque el cuidado infantil consume sueldos enteros y simplemente es más barato ser padre y madre que se queda en casa. Otros pagan más por el cuidado de sus hijos que por su hipoteca.

Encontrar cuidado infantil es especialmente malo. Elliott dijo que algunos niños han pasado más de un año en sus listas de espera.

"Le decimos a la gente que, si está pensando en quedar embarazada, se apunte a una lista de espera en algún lugar", dijo. "Estás en muchas listas de espera y debes hacerlo de inmediato".

Los proveedores dicen que si nada cambia, se cerrarán más guarderías y más personal abandonará el campo. A pesar de ser un negocio con mucha demanda, los proveedores dicen que no ganan mucho dinero, tienen dificultades para contratar personal y el simple hecho de iniciar un negocio puede ser un dolor de cabeza.

Elliott comenzaba su día a las 5:30 am cocinando para los niños. Lleva seis días cocinando porque el viejo cocinero se fue y aún no han podido contratar un sustituto.

Se ha vuelto mucho más difícil encontrar personal en el Centro y este es un problema reciente. Aquellos que sí se postulan pueden tener poca experiencia y necesitar capacitación desde cero.

Estos trabajos no siempre pagan bien, por lo que el Centro ofrece beneficios para mantener contenta a la gente, como la mitad de descuento en el cuidado infantil y bonos de $1,000 cada cuatro meses. Pero los salarios son tan bajos que los propios empleados tienen derecho a recibir ayuda para el cuidado de niños del Departamento para la Infancia y la Familia.

“Lo cual es muy, muy triste”, dijo.

Las empresas de cuidado infantil pueden tener dificultades para ofrecer aumentos salariales porque el costo del cuidado de los niños puede exceder lo que los padres pueden pagar.

El cuidado infantil es el tipo de atención que más se necesita. Las regulaciones estatales requieren un cuidador por cada tres bebés. A $200 por semana por bebé, un proveedor pierde dinero pagando a alguien sólo $15 por hora.

Los proveedores dicen que los Walmart locales pueden pagar más y sin el estrés de tener que cuidar a los niños todo el día.

En The Center en Pittsburg, Elliott dijo que pierde $9,500 al año en cada puesto para bebés y $7,000 al año en cada puesto para niños pequeños. El negocio se mantiene a flote gracias a subvenciones que pueden compensar los costos.

"Ahora, esas proporciones son más ventajosas económicamente a medida que el niño crece", dijo Dana Stanton, especialista en programas infantiles del Centro de Innovación Económica del Noroeste de Kansas. "Pero es simplemente difícil".

Stanton trabaja con las comunidades para encontrar soluciones a sus problemas de cuidado infantil. Dijo que una barrera común para el éxito son los costos iniciales.

Pagar por una instalación física no es barato y tener un negocio en casa no garantiza ahorros.

"Crees que tienes control de todo", dijo Stanton. "(Entonces) piensas, ¿tengo suficientes vasitos con sorbete? ¿Tengo suficientes toallitas y pañales? ¿Tengo suficientes cunas? ¿Y qué pasa con las cunas? ¿Y cómo alimento a 10 niños a la vez? ¿Los pongo simplemente en mi mesa? Oh, espera, no pueden sentarse en la mesa de mi comedor”.

Son esos gastos e ingresos limitados los que pueden hacer que el tiempo de algunas personas en este negocio sea limitado. Varios proveedores dijeron que están viendo personas jubilarse sin trabajadores que los reemplacen, o proveedores más jóvenes que abren sus puertas solo para cerrar una vez que sus hijos ya no reciben cuidados.

Eso podría ser lo que le sucede a Trinity Johnson, quien dirige su negocio en Salina.

Solía ​​​​trabajar en una oficina, pero abrió su propio negocio una vez que nació su hija. Los primeros meses fueron difíciles, dijo, como lo son para la mayoría de los proveedores.

Un grupo de trabajo estatal encuestó a 500 habitantes de Kansas sobre problemas comunes con el cuidado infantil; una queja común de los proveedores fue lo complicado que era iniciar un negocio. La concesión de licencias es lenta y confusa, y puede resultar difícil encontrar información útil sobre el sistema.

Johnson siguió adelante porque ama este trabajo y sueña con abrir su propia guardería, pero es posible que eso no suceda. Es financieramente riesgoso y ella está limitada en cuanto a cuánto más puede crecer su negocio actualmente.

“Para expandirme, tengo que contratar a otra persona o comprar un edificio real y simplemente no gano lo suficiente para costearlo”, dijo Johnson. “Ahora mismo funciona y pago mis cuentas”.

Aumentar las tarifas tampoco es algo que algunos proveedores quieran hacer. Varios proveedores dijeron al Kansas News Service que necesitan cobrar más para ganar dinero y pagar salarios más altos, pero si cobran más, muchas familias se verían excluidas.

La encuesta estatal también encontró que el subsidio del Departamento para Niños y Familias de Kansas ofrecido a familias de bajos ingresos no les da suficiente dinero para pagar cómodamente el cuidado infantil. Las familias de ingresos medios también ganan demasiado para recibir el subsidio y tienen que pagarlo ellas mismas, pero generalmente no ganan lo suficiente para costearlo cómodamente.

Tiffany Mannes, una proveedora del condado de Johnson, dice que tiene cierto margen para aumentar las tarifas, pero no mucho. Sabe que algunas familias no tienen los medios económicos para pagar más.

“Tenemos una familia que tiene tres hijos a su cargo. Pagan más que una hipoteca por el cuidado de los niños”, afirmó.

Mannes lleva 20 años en el negocio. Tiene una licencia grupal y dirige su negocio con otras dos personas. Eso ayuda a las familias porque un cuidador puede tomarse un día de enfermedad y el negocio seguirá abierto. Pero tener que pagar a tres personas hace que sea más difícil obtener ganancias, y dijo que su negocio ha crecido lo más posible.

No puede hacerse cargo de más niños debido a las regulaciones estatales. Y buscó un centro más grande, pero no pensó que el gran costo valdría la pena.

Mannes considera que el cuidado infantil es un trabajo esencial. Ayuda a los niños a desarrollarse y ayuda a que otras empresas crezcan. Pero no importa lo que haga, el dinero que gana no parece ser suficiente.

“Participo en el Programa Nacional de Alimentos, algo que algunos proveedores no hacen”, dijo. “Acepto (un subsidio para cuidado infantil) del DCF, algo que muchos proveedores no aceptan. Que yo sepa, estoy haciendo todo lo que puedo para ser competitivo y ganar un salario digno”.

Kansas actualmente está tratando de abordar el problema.

El estado está creando una nueva oficina gubernamental que centralizará los programas estatales de cuidado infantil, lo que debería facilitar el acceso a ellos. La gobernadora Laura Kelly reservó $53 millones para bonificaciones únicas para los trabajadores de cuidado infantil, que podrían llegar a $2,500. Y hay un subsidio para el cuidado infantil que se ofrece a través del Departamento de Niños y Familias, pero la participación entre proveedores y familias es baja.

Kelly Davydov es directora ejecutiva de Child Care Aware of Kansas. Ella está trabajando en una posible solución a la escasez de cuidado infantil.

Su grupo está ayudando a coordinar un programa piloto, llamado Baby Steps, que dona miles de dólares a proveedores para compensar las pérdidas asociadas con el cuidado infantil.

Si un proveedor acepta aceptar más bebés, el programa proporcionará un estipendio anual para que la empresa pueda aumentar los salarios a 15 dólares la hora. Un proveedor que pasara de cero a un bebé recibiría alrededor de $9,600. Pasar de uno a dos bebés genera $13,500 y pasar de dos a tres significa $17,000.

Hasta ahora, 53 proveedores están inscritos en el programa y se han abierto más de 50 nuevos espacios para bebés.

Davydov lo llamó un enfoque doble que aborda tanto el salario como la capacidad al mismo tiempo, y dijo que se necesitan ideas innovadoras para solucionar este problema. Pero incluso a ella le preocupa que este programa piloto no sea suficiente para satisfacer la demanda extrema.

“Pienso bastante en eso”, dijo. “Será necesario que todos trabajemos juntos para resolverlo. Eso es a la vez un desafío y también un consuelo”.

El Kansas News Service habló con una docena de personas en el campo del cuidado infantil y las soluciones al problema variaron, pero generalmente comenzaron con la idea de que el público, las empresas y los gobiernos ayudaran a compensar los costos del cuidado.

Eso podría significar una reforma legislativa.

Los legisladores regresan a Topeka en enero y no está claro qué soluciones podrían buscar en la próxima sesión legislativa.

A principios de este año, los legisladores aprobaron un proyecto de ley que eliminaba algunas regulaciones sobre el cuidado infantil. Ese proyecto de ley habría cambiado la proporción entre adultos y niños, permitiendo que las empresas acogieran a más niños. Tanto la Cámara como el Senado aprobaron el proyecto de ley, pero el gobernador lo vetó por temor a que pusiera a los niños en condiciones inseguras.

Otros estados han buscado nuevos modelos de financiación, como Michigan. Allí, los padres, las empresas y el gobierno estatal comparten la carga del cuidado infantil, lo que debería reducir el costo para las familias. En Nuevo México, el programa de subsidio para el cuidado infantil tiene un límite más alto antes de que las familias tengan que pagar de su bolsillo.

La Legislatura del Estado de Vermont fue aún más lejos y aprobó un nuevo impuesto sobre la nómina de empresas y trabajadores para aumentar la financiación del sistema de cuidado infantil.

Cualquiera que sea la solución, la mayoría de la gente se siente optimista de que Kansas está en el camino correcto para encontrar una solución, según una encuesta estatal. Los datos estatales dijeron que hay 6,848 espacios de cuidado infantil más en julio de 2023 en comparación con mayo de 2022.

Para proveedores como Elliott, las múltiples décadas en el campo han valido la pena.

"Son sólo los niños", dijo. “Me encanta escucharlos caminar por el pasillo por la noche hablando con sus padres (sobre su día). Y ya sabes, sus padres dirán: '¿Hiciste qué?' … Simplemente los amo”.

Blaise Mesa informa sobre justicia penal y servicios sociales para Kansas News Service en Topeka. Puede enviarle un correo electrónico a [email protected].

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