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Aug 11, 2023

Los bebés y niños pequeños que reciben cuidados infantiles de alta calidad parecen obtener los beneficios por más tiempo, según una investigación

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Durante décadas, los investigadores han debatido el impacto a largo plazo de la educación en la primera infancia, compartiendo evidencia de que, si bien algunos niños experimentan resultados positivos a largo plazo, otros ven que los beneficios iniciales se desvanecen, o incluso experimentan resultados perjudiciales. Ahora, un nuevo estudio se suma a un creciente conjunto de investigaciones que indican que los programas de aprendizaje y cuidado infantil de alta calidad pueden tener un impacto positivo en los niños durante años en el futuro. Pero hay una advertencia: los niños deben ser inscritos temprano, en la infancia o en la primera infancia, para aprovechar estos beneficios.

A partir de 2010, investigadores de Tulsa, Oklahoma, siguieron a una cohorte de 37 niños que tenían 19 meses o menos cuando se inscribieron en Tulsa Educare, un programa de aprendizaje temprano de alta calidad. Un equipo del Instituto de Educación Infantil de la Universidad de Oklahoma, Tulsa, evaluó periódicamente los resultados académicos y la función ejecutiva de los niños hasta el final del tercer grado. Luego, estos resultados se compararon con una cohorte de 38 niños, que sirvieron como grupo de control, que no pudieron conseguir un lugar en Tulsa Educare. (Los niños del grupo de control fueron atendidos por familiares o amigos de la familia, inscritos en hogares de cuidado infantil familiar o asistieron a un programa preescolar de escuela pública o al programa Head Start local).

El estudio, que se publicó a finales del año pasado en Education Sciences y se dio a conocer más ampliamente la semana pasada, encontró que los niños que asistieron al programa Educare de Tulsa, todos los cuales viven por debajo del umbral de pobreza, experimentaron efectos positivos que duraron hasta bien entrada la escuela primaria. La cohorte de Educare, que asistió al programa durante un promedio de 37 meses, obtuvo mejores resultados en todas las medidas académicas que sus pares que no asistieron al programa. Los padres del grupo Tulsa Educare también informaron menos problemas de conducta. (No hubo diferencias estadísticamente significativas en el desarrollo socioemocional o las habilidades de funcionamiento ejecutivo entre las cohortes). Los estudiantes de ambas cohortes experimentaron entornos de aula similares una vez que ingresaron al jardín de infantes hasta el tercer grado, pero al final del tercer grado, la cohorte de Educare todavía superó a la grupo de control y obtuvo una puntuación en el promedio nacional en comprensión oral, matemáticas y vocabulario, desempeñándose a la par con sus pares más ricos en todo el país.

"Para mí, los resultados muestran la importancia de comenzar temprano si se desea obtener efectos grandes y sostenidos de programas de alta calidad para la primera infancia", dijo Diane Horm, directora fundadora del Instituto de Educación Infantil Temprana de la Universidad de Oklahoma en Tulsa y Cátedra de Educación Infantil Temprana de la Fundación de la Familia George Kaiser. Una “dosis grande y sostenida” de un programa de alta calidad para la primera infancia antes del jardín de infantes, dijo Horm, parece ser clave para obtener resultados positivos y duraderos. "Si comenzamos temprano, podemos evitar que se forme una brecha en el rendimiento".

El modelo Educare, que se considera un programa Early Head Start “mejorado”, tiene algunos aspectos únicos que lo hacen de alta calidad. Educare, que recibe fondos federales de Head Start además de fondos filantrópicos y estatales, cumple con los estándares de desempeño de Early Head Start que requieren exámenes y evaluaciones infantiles, un plan de estudios basado en investigaciones y participación familiar. Los maestros principales de Educare tienen títulos de licenciatura, las escuelas ofrecen desarrollo profesional regular y la proporción entre personal y niños se mantiene baja.

Educare también ofrece programas de apoyo familiar y recursos de salud, cuidado infantil de día completo durante todo el año y socios con investigadores que evalúan con frecuencia cada sitio. Investigaciones anteriores han encontrado que ciertos aspectos del modelo Educare, como mantener a los niños con los mismos maestros durante varios años seguidos, pueden tener beneficios positivos, ayudando a los niños a mejorar el autocontrol y formar vínculos más fuertes con los cuidadores.

Las clases para bebés y niños pequeños en Educare están diseñadas para brindar a cada niño amplia atención y muchas interacciones sensibles y receptivas, dijo Horm. El programa mantiene una proporción de tres maestros por ocho niños y se enfoca en interacciones individuales o en grupos pequeños mientras los niños interactúan activamente con los materiales en su salón de clases. El programa contrasta con otros programas para la primera infancia que Horm dijo haber visto, donde los bebés son sujetos en asientos de seguridad, los niños son en gran medida dejados jugar solos o hay un “adulto acosado y con exceso de trabajo” que cuida a muchos niños, dijo. dicho. “Para mí, esa imagen simplemente contrasta los dos extremos. Puedes asegurarte de que los bebés estén seguros o puedes asegurarte de mejorar su desarrollo”, añadió Horm. “Eso es lo que hacen los maestros de Educare y otros buenos programas para bebés y niños pequeños. Se toman muy en serio su responsabilidad de ser promotores del desarrollo”.

Los hallazgos del nuevo estudio se hacen eco de uno de los estudios más notables sobre la primera infancia, el Proyecto Abecedarian, que encontró efectos positivos a largo plazo del cuidado y la educación temprana de alta calidad para los niños que recibieron experiencias de alta calidad y a tiempo completo en la primera infancia cuando eran bebés. hasta los 5 años. En conjunto, estos estudios sugieren que centrarse en el acceso temprano a programas de alta calidad es fundamental para obtener resultados positivos a largo plazo.

Las propuestas anteriores del gobierno federal destinadas a mejorar el acceso a oportunidades de aprendizaje temprano de alta calidad se han centrado en el acceso universal al preescolar. Muchos estados han invertido recursos en la creación y ampliación de programas de prekínder de alta calidad, en lugar de enfatizar la calidad de la atención en los primeros años de vida. Los investigadores involucrados en el estudio de Educare dicen que ampliar el acceso a los programas Early Head Start financiados con fondos federales, que actualmente atienden solo al 10 por ciento de los niños elegibles, podría ayudar a ampliar la cantidad de programas de aprendizaje temprano de alta calidad, como el modelo Educare, y beneficiar más bebés y niños pequeños.

Los investigadores dicen que la edad de inscripción en el aprendizaje temprano es importante. Cuando los niños comienzan pequeños, pueden cosechar los beneficios de un programa de alta calidad en un momento en que sus cerebros crecen a un ritmo rápido. El cerebro de un bebé duplica su tamaño antes del año de edad. Durante este tiempo y los años siguientes, las interacciones entre los niños pequeños y sus cuidadores tienen un profundo impacto en el desarrollo y el cableado del cerebro. "El período del bebé al niño pequeño se reconoce cada vez más como una etapa de desarrollo única que realmente marca el camino para todo lo que sigue", dijo Horm.

Un estudio anterior sobre niños de Educare subrayó el hecho de que los bebés y los niños pequeños están muy influenciados por el tipo de cuidado que reciben. Ese estudio, que se publicó en 2015, encontró que los niños que ingresaron antes a programas de primera infancia de alta calidad y permanecieron más tiempo tuvieron mejores resultados en lenguaje y habilidades socioemocionales. "Ingresar a Educare cuando era un bebé pareció prevenir la disminución temprana en las puntuaciones de lenguaje que a menudo se asocia con la pobreza", escribieron los investigadores en ese estudio. "Por el contrario, para los niños que ingresan a los 3 años, los puntajes en lenguaje ya estaban muy por debajo del promedio nacional".

Los investigadores advierten que el nuevo estudio tiene algunas limitaciones. El tamaño de la muestra fue relativamente pequeño y varios niños del grupo que no pertenecía a Educare asistieron a algunos de los respetados programas de educación infantil temprana de Tulsa. Aún así, Horm dijo que los resultados apuntan a un posible antídoto a la siempre presente y obstinada brecha de rendimiento que ha plagado el sistema educativo estadounidense durante generaciones. "Si se puede inscribir a los niños en un programa de alta calidad cerca del nacimiento, nunca experimentarán esa brecha que luego habrá que compensar".

Esta historia sobre los beneficios del cuidado infantil fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase al boletín de Hechinger.

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